Foto: Unsplash

Vi har efterhånden diskuteret det i årevis, men nu står vi endelig på tærsklen til den mest vanvittige slutrunde nogensinde. Glem alt om det klassiske og overskuelige format, vi har kendt siden 1998 – turneringen i USA, Canada og Mexico bliver et rent overlevelsesræs. At gå fra 32 til 48 nationer handler ikke bare om, at flere mindre fodboldlande får en billet til den store fest; det ændrer fuldstændig dynamikken i, hvordan en VM-vinder bliver støbt. Med 104 kampe presset ind på blot 39 dage går vi fra en intens turnering til et decideret udskilningsmaraton, hvor bredden i truppen bliver alfa og omega.

Selve mekanikken bag den nye struktur kræver, at man holder tungen lige i munden. I stedet for de vante otte puljer skal vi nu igennem 12 grupper med fire hold i hver. Det betyder, at vi alene i gruppespillet skal igennem 72 opgør – en fuldstændig absurd mængde fodbold på få uger. Det mest radikale skift finder vi dog i vejen videre til knockoutfaserne. Nu er det ikke længere nok at slutte i top to, for de otte bedste treere på tværs af alle grupper snupper også en plads i den helt nye sekstendedelsfinale. Det fjerner måske noget af den klassiske knald-eller-fald-dramatik på gruppespillets sidste spilledag, men til gengæld åbner det op for taktiske spekulationer helt frem til sidste fløjt.

Truppens bredde bliver altafgørende

For alle, der bruger timer på at analysere trupper, formkurver og kigge i retning af vm betting, vender dette setup op og ned på alle vante strategier. Tidligere kunne en tæt sammenspillet startellever og en genial individualist bære et hold hele vejen til guldet gennem syv kampe. 

Nu skal finalisterne i aktion otte gange, og det ekstra opgør – kombineret med de brutale rejsedistancer mellem spillesteder som Vancouver, Mexico City og Miami – kommer til at smadre de hold, der ikke kan rotere på tre-fire pladser uden at miste kvalitet. Restitutionstiden bliver minimal, og de hold, der formår at lukke kampene tidligt og spare nøglespillere i anden halvleg, vil have en gigantisk fordel, når vi rammer de afgørende uger i juli.

Det bliver også fascinerende at se, hvordan de store fodboldnationer griber det an mentalt. Med det nye format er sandsynligheden for, at en af de absolutte sværvægtere ryger ud i gruppespillet, skrumpet markant. Det handler i bund og grund bare om at overleve de første tre kampe uden for mange skader og gule kort, hvorefter det rigtige VM reelt først begynder fra sekstendedelsfinalerne.

Det bliver et taktisk spil på kanten af det kyniske, hvor de trænere, der formår at peake fysisk i slutningen af turneringen, står med de bedste kort på hånden. Vi kigger ind i en måned med non-stop fodboldfeber, hvor kun de bedst forberedte overlever.